要說酒文化的源頭，可以說自從酒類誕生那天起就開始了。譬如，傳說大禹曾命令他的屬下儀狄造酒。儀狄釀出了酒后，便送給大禹品嘗。但從此以后，大禹也就疏遠了儀狄。別人問為什么，大禹說：“今后，肯定要有人為此物而亡國。”可見對于酒文化的研究重點——酒害和酒禍，自從那時起就有人預見了。

史書和出土文物表明，自中國有歷史以來，祭祀、會盟、各種慶典用酒都形成了固定程式的禮儀，使用酒器、酒具也逐漸系統、規范起來。酒器、酒具上的圖案、花紋、篆刻也與時俱進地形成特色。中國古代非常崇尚禮儀，酒在當時的作用和地位非常重要，此后從士大夫階層中逐漸形成了酒風、酒德，且孔子、孟子都有過論述。晉人劉伶曾寫過《酒德頌》。后來出現的有關酒的詩、詞、歌、賦、書法、繪畫、戲曲、音樂簡直浩浩瀚瀚數不清楚。據統計，《詩經》中大約四分之一的作品與酒有關;全唐詩大約五分之一與酒有關;我國著名詩人、文人、書法家如李白、杜甫、白居易、李賀、賀之章、蘇軾、陶淵明等的作品中與酒有關的內容都占很大比例。

雖然我國酒文化淵遠流長，但“酒文化”這個詞的出現還是近二十年的事。1985年，于光遠先生在北京參加四川某酒廠的一個品酒會，會后，于老先生揮筆為酒廠題詞寫道：“廣義的文化包括酒文化。酒文化的發展在一定程度上對我國的經濟建設和文化建設以及人民生活有影響。例如……”從此“酒文化”一詞被愈來愈多的人認可、使用并研究、實踐。